El establecimiento yerbatero Las Marías, fundado en 1924 en Gobernador Virasoro, Corrientes, es dirigido por 14 miembros de la familia Navajas. La cuarta generación accede a puestos directivos si cumple requisitos de formación académica, idiomas y experiencia externa. La empresa produce yerba mate, té, ganadería y forestación.
La historia de Gobernador Ingeniero Valentín Virasoro, localidad ubicada al oeste de Corrientes, está vinculada al establecimiento Las Marías. Según Miriam Vigna, guía del área de Turismo de la ciudad, «en lo que hoy es la plaza Libertad estaba la casa de doña Concepción Navajas, tía del fundador de la yerbatera. En 1911 llegó el ferrocarril y doña Concepción, que era visionaria, loteó las primeras treinta manzanas de la villa Vuelta del Ombú».
La ciudad, con más de 37.000 habitantes, tuvo durante años actividades centradas en la ganadería del cebú y la yerba mate. Actualmente, la industria forestal de pinos y eucaliptos lidera el ranking, y una empresa genera energía eléctrica a partir de biomasa forestal.
El establecimiento Las Marías se emplaza a unos siete kilómetros del centro del pueblo. El centro de visitantes está junto a La Mayoría, casa principal que data de 1921 y figura en el logo de la marca. Allí, los primos Víctor, Adolfo y Stuart Navajas, tercera generación de propietarios, brindaron detalles sobre la empresa.
Víctor Navajas, a cargo del área de Industria y Abastecimiento, de Ganadería y miembro del directorio del grupo, declaró: «El abuelo Víctor tenía cuatro hijos: Adolfo, Pablo, Arturo y Víctor. Fundó esta empresa en 1924, con su hermano Cesáreo, que en la década del ’50 se separó. Hoy esa rama de la familia hace lo mismo y somos muy amigos. Al igual que ocurre con el tío Arturo, que se fue en los ’70».
Agregó que la cuarta generación puede integrarse a la empresa si cumple ciertas condiciones: tener formación académica –preferentemente un posgrado–, hablar inglés y haber pasado por otra compañía grande. «Trabajar con parientes tiene complicaciones, pero se puede. Todos los días buscamos consensos», afirmó. Indicó que Roberto Navajas, su sobrino segundo e hijo mayor de Stuart, es el CEO y el único miembro de la cuarta generación que trabaja para Las Marías. La firma está integrada por 14 miembros del clan, de los cuales varios siguen activos, otros retirados o jubilados y algunos son solo accionistas.
Adolfo Navajas, economista con MBA, trabaja en RSE y RRII, es miembro del directorio y presidente de la Fundación Victoria Jean Navajas y del Club Taragüí. Definió como «un gran error» que su primer trabajo haya sido en Las Marías. Aclaró que en aquella época no estaban las condiciones que mencionó Víctor. «Las creamos para la cuarta generación. Les pusimos la vara alta», dijo. «Nosotros entramos por una necesidad funcional de la empresa y bastante bien nos portamos», agregó antes de señalar que las distintas generaciones de Navajas siempre fueron solapadas.
Sobre el nombre de la empresa, no hay un registro oficial. Se cree que «Las Marías» pueden haber sido Blanca María y María Salomé, las hermanas de los fundadores. Respecto de los valores, Adolfo Navajas sostuvo: «Somos una empresa sólida porque hay paciencia. No pensamos a corto plazo en pos de la rentabilidad. El abuelo nos transmitió la importancia de cuidar a la comunidad que trabaja con nosotros y eso se hizo cultura». Destacó que era un hombre de la industria, pero con sensibilidad para la poesía, las artes plásticas y la arquitectura.
Víctor Navajas coincidió: «El abuelo no hubiera podido hacer una empresa de semejante crecimiento sostenido si no hubiera tenido este capital humano. Nos dio el ejemplo. Nos enseñó que a la gente la tenés que capacitar y tener contenta. Ahora es un concepto que está de moda, pero acá siempre fue importante. Y, de hecho, cuando nosotros entramos a trabajar a la empresa, muchos de los empleados más antiguos nos transmitieron sus conocimientos».
La empresa, que nació como yerbatera, también tiene producción de té, ganadería y forestación, a cargo de Stuart Navajas, presidente del área y vicepresidente del grupo. «Vamos a triplicar la capacidad de producción», aseguró. En memoria de su hermana, Victoria Jean Navajas, se creó la fundación que lleva su nombre desde 1965; por esos años también se levantó una capilla.
Consultados sobre la invención del Mate Listo Taragüi, en 1992, Adolfo Navajas contextualizó: «En esa época empezaba a estar aceptado que la gente tomara mate en público. Ya no era algo tan vergonzoso, para tomar a escondidas o solo con los peones, en el monturero. El Mate Listo surgió cuando se empezaba a tomar en la plaza y en la playa».
Víctor Navajas detalló: «Lo creó un equipo que trabajaba conmigo. Fue un producto netamente noventoso: de plástico y desechable. Resolvía el problema de cómo tomar mate cuando te lo olvidaste. Buscamos hacer algo digno por menos de un dólar… En tiempos en los que todo era barato en dólares. Queríamos que cueste lo mismo que un café en una estación de servicio. Por eso hicimos termo, mate, bombilla de plástico y telgopor. Además, montamos una red de 1000 expendedores de agua caliente por todo el país».
En relación con el consumo en el exterior, los primos Navajas hablaron del «mercado de la nostalgia». «El mate creció mucho con quienes emigraron y lo extrañan. Además, ya a nadie le da vergüenza. Lo toman tanto futbolistas como polistas, que hicieron punta. Por eso vendemos tanta yerba afuera. Y tenemos a la comunidad siria y libanesa, que hace años lo adoptó», apuntaron.
Durante un recorrido por el molino, donde se procesa la yerba mate, acompañados por Fernanda Álvarez, encargada de RRPP con 30 años en el establecimiento, Víctor Navajas explicó: «Este cultivo no tiene varietales, cambia en función de la zona y si se cosecha en invierno o verano. Los catadores califican, evalúan y mezclan yerba de distintos lotes para lograr un producto parejo. Es decir, la planchamos con el blending». Agregó que el mercado de la yerba mate en Argentina es amplio y competitivo, sin concentración.
El recorrido incluyó el sector de empaquetado, donde se arman los paquetes de yerba y los saquitos de té. Finalmente, los anfitriones invitaron a visitar la capilla junto al cementerio jardín de Las Marías. Moderna y cálida, fue diseñada por Jordi Bonet i Armengol, arquitecto catalán que dirigió las obras de la Sagrada Familia entre 1985 y 2012. De piedra, concreto y hierro, con formas ondulantes y vitrales, fue levantada por el fundador tras perder a su nieta de tres años en un accidente en una pileta. Ese hecho dio origen a la Fundación Victoria Jean Navajas.
Datos útiles
Establecimiento Las Marías
Paseo fundamental de la región, ofrece visitas guiadas y hay sector de compras. Todos los días, de 8 a 17 hs. Visitas guiadas, solo de lunes a viernes, última salida a las 15.30. Dura una hora y 20 minutos. Gratis. RN 14 Km 739, Virasoro. T: (3756) 49-3000. IG: @lasmariasok
Vuelta del Ombú
Son 17 habitaciones de un hotel de ruta bien atendido, con fácil acceso y estacionamiento. Desde $71.000 la doble con desayuno. RN 14 y Av. Lavalle, Virasoro. T: (3756) 48-2956/ 59-8364
Sapy’aite
En el acceso al pueblo, food truck y delivery de comida rápida correntina de primera calidad. Miércoles a domingos, de 10 a 23 hs. RN 14 Km 991, Virasoro. T: (3756) 44-4327. IG: @sapyaite_ok
Oficina de Turismo de Virasoro
En la entrada a la localidad, resuelven consultas y asesoran. Lunes a viernes, de 7 a 20; sábados y domingos, de 8 a 20. RN 14 y Juan Bautista Alberdi, Virasoro. T: (3756) 48-2634. IG: @munivirasoro