Microorganismos descubiertos en las profundidades de la cueva de Lechuguilla, aislados durante millones de años, muestran resistencia natural a fármacos. Su estudio podría guiar el desarrollo de nuevos tratamientos frente a la creciente amenaza de las ‘superbacterias’.
En las profundidades de la cueva de Lechuguilla, en México, un entorno oscuro y con escasos nutrientes que ha permanecido aislado durante millones de años, científicos han descubierto una sorprendente diversidad de bacterias. Estas poseen una resistencia natural a la mayoría de los antibióticos conocidos, a pesar de no haber tenido contacto con la actividad humana. Este hallazgo está proporcionando pistas cruciales para combatir la creciente crisis mundial de resistencia a los antimicrobianos (RAM).
«Puedes ingresar por una de las entradas y recorrer 16 horas en una dirección antes de llegar al final», describe Hazel Barton, profesora de la Universidad de Alabama. «Estás muy, muy lejos de la entrada. Hay más gente que ha pisado la Luna que algunos de estos lugares». A pesar de las condiciones extremas, existe un ecosistema microbiano complejo, donde algunas bacterias extraen energía de las rocas y la atmósfera, otras son depredadoras y muchas colaboran para sobrevivir.
Lo más significativo es que estos microorganismos, atrapados en una cueva formada hace seis millones de años y a la que el ser humano solo accedió por primera vez en 1986, son resistentes a múltiples antibióticos. Esto indica que la resistencia es un fenómeno natural antiguo, y no únicamente una consecuencia del uso moderno de estos fármacos.
La resistencia antimicrobiana representa una grave amenaza para la salud global. Según estimaciones, fue responsable directa de 1,14 millones de muertes en 2021. Se proyecta que entre 2025 y 2050 podría causar hasta 39 millones de fallecimientos. La crisis se atribuye principalmente al uso excesivo e inadecuado de antibióticos en humanos, animales y agricultura.
Sin embargo, investigaciones previas, como las del profesor Gerard Wright de la Universidad McMaster, ya habían encontrado genes de resistencia en bacterias del suelo y en ambientes prístinos como la Antártida y el permafrost antiguo. El descubrimiento en la cueva de Lechuguilla, donde es imposible que hayan llegado antibióticos fabricados por el hombre, confirma que estos mecanismos de defensa existen en la naturaleza desde tiempos remotos.
«Vivimos en la era antropogénica, así que no hay lugar que no tenga evidencia de actividad humana», señaló Wright. «Lo que se necesitaba era un entorno verdaderamente prístino». La cueva de Lechuguilla, formada por la acción de ácido sulfúrico sobre la piedra caliza y sellada por una capa de arenisca impermeable, ofrece precisamente ese entorno inalterado.
El estudio de estas bacterias ‘preparadas’ para resistir antibióticos, sin haber estado expuestas a ellos, está ayudando a los científicos a comprender los mecanismos genéticos de la resistencia. Este conocimiento es fundamental para el desarrollo de nuevos fármacos que puedan eludir o superar las defensas de las llamadas ‘superbacterias’ patógenas, ofreciendo así nuevas esperanzas para la medicina moderna.