El observatorio Nancy Grace Roman despegará el 30 de agosto de 2026 desde Florida con el objetivo de mapear millones de galaxias y medir la expansión del universo mediante imágenes infrarrojas, espectroscopia y lentes gravitacionales débiles.
La Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) informó que el telescopio espacial Nancy Grace Roman será lanzado el 30 de agosto de 2026 desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida. La misión buscará explorar la energía oscura, un fenómeno que, según la agencia, representa cerca del 68% del contenido total del universo.
El observatorio también estudiará la materia oscura, que constituye aproximadamente el 27% del universo, y realizará observaciones de exoplanetas. La NASA indicó que los instrumentos de Roman permitirán medir la expansión del cosmos en distintas épocas y rastrear la influencia de la materia oscura en la formación y evolución de las galaxias.
Mapa tridimensional de galaxias
Uno de los programas principales será el Sondeo de Área Amplia de Alta Latitud, que cubrirá más de 5.000 grados cuadrados, cerca del 12% del cielo, en un período de menos de un año y medio. La parte central del sondeo abarcará unos 2.500 grados cuadrados y combinará espectroscopia con imágenes obtenidas mediante distintos filtros.
La espectroscopia permitirá calcular las distancias de las galaxias a partir de sus longitudes de onda y medir la velocidad de expansión del universo en diferentes eras. Las imágenes registrarán posiciones, formas y tamaños de cientos de millones de galaxias débiles.
El telescopio aplicará dos técnicas cosmológicas principales: el agrupamiento de galaxias, para medir posiciones exactas de cientos de millones de objetos, y la lente gravitacional débil, que analizará las distorsiones producidas por la gravedad de la materia situada entre el observatorio y las galaxias más lejanas.
Lanzamiento y preparación
El despegue está previsto para el domingo 30 de agosto a las 7:26 a.m. EDT, desde el Complejo de Lanzamiento 39A. Un cohete Falcon Heavy de SpaceX transportará el observatorio al espacio. La NASA informó que la misión se encuentra nueve meses por delante del cronograma original.
Los equipos del Centro Espacial Kennedy ya unieron la nave con su adaptador de carga e iniciaron las operaciones de integración con componentes de SpaceX. Los técnicos colocarán el observatorio dentro de la cubierta protectora del Falcon Heavy y luego lo trasladarán al hangar de la empresa en la plataforma 39A.
La preparación incluyó la carga de 290 galones (1.098 litros) de hidracina. Según una actualización de la NASA del 27 de julio, Roman utilizará ese combustible después de separarse del cohete para desplazarse hasta el punto de Lagrange Sol-Tierra 2 (L2), ubicado a aproximadamente 1,6 millones de kilómetros de la Tierra.
Duración y otras misiones
La misión científica principal tendrá una duración de cinco años, con posibilidad de extensión por otros cinco. La NASA indicó que el observatorio contará con combustible suficiente para operar al menos una década. Seis paneles solares abastecerán de energía al telescopio durante su trabajo en L2.
Roman también participará en la búsqueda de exoplanetas. La agencia espera que descubra miles de mundos fuera del sistema solar y que sus datos contribuyan a futuras misiones dedicadas a buscar señales de vida en planetas similares a la Tierra. Además, sus observaciones permitirán estudiar la formación, agrupación y evolución de las galaxias.