Desde un almacén pionero en 1984 hasta un corredor de más de 200 locales bajo las vías del Ferrocarril Mitre, el Barrio Chino de Belgrano se transformó en un destino turístico y gastronómico clave para visitantes nacionales e internacionales.
Hace poco más de cuatro décadas, en el barrio de Belgrano no existía un Barrio Chino. No había largas filas para probar comida asiática, un corredor gastronómico bajo las vías del tren ni turistas que se detuvieran a fotografiar el emblemático arco de ingreso. En esas cuadras se reunía un puñado de familias inmigrantes que intentaba reconstruir, a través de la comida y los encuentros de los domingos, un pedazo de la vida que había dejado atrás.
En 1984, ese refugio empezó a tomar forma. Cada domingo, unas 28 familias de origen chino, japonés y taiwanés se reunían en un centro cultural de Belgrano para mirar películas de su país, hablar en su idioma y compartir la nostalgia de quienes habían dejado su hogar a miles de kilómetros. Fue entonces cuando el señor Song abrió Casa China, un pequeño almacén que comenzó a importar arroz, especias y otros productos orientales inexistentes en las góndolas argentinas. Aquella tienda pionera, que hoy ocupa tres locales contiguos, marcó el punto de partida de una metamorfosis.
A partir de allí, la comunidad fue echando raíces. A la venta de insumos típicos se le sumaron comedores familiares, tiendas de regalos y, en 1988, la apertura del Templo Tzong Kuan, sobre la calle Montañeses, uno de los primeros centros espirituales budistas de la Ciudad de Buenos Aires.
El hito que consolidó la visibilidad del barrio ocurrió en julio de 2009. La comunidad china donó a la Ciudad el icónico portal de ingreso ubicado en Juramento y Arribeños. Traído desarmado en barco desde China, la estructura de cemento y piedra mide 11 metros de altura, cuenta con tres niveles de tejas ornamentadas con dragones y está custodiada por dos leones tallados en la base. En su marquesina superior se lee en ideogramas “Chong Quo”, que traduce “Reino del Centro” o “Reino del Medio”.
De acuerdo con datos del Ente de Turismo de la Ciudad de Buenos Aires (ENTUR), el Barrio Chino es hoy una de las paradas indispensables para los visitantes internacionales, con fuerte presencia de turistas latinoamericanos, especialmente brasileños, y europeos; así como para viajeros de otras provincias argentinas y vecinos del Área Metropolitana. La afluencia es tal que las empresas de buses turísticos como Gray Line adaptaron sus trazados para incluir una parada oficial sobre Juramento, donde además el Gobierno porteño instaló un centro de atención de informes al visitante.
Durante décadas, la cocina cantonesa y los platos adaptados al gusto occidental (como el chau fan, el chau mien o los arrolladitos primavera) dominaron los salones. Actualmente, las ocho manzanas tradicionales que rodean a las calles Arribeños y Montañeses conviven con tendencias mundiales: ramen y caldos de larga cocción, izakaya y tapeo, y la tendencia K-Food y street food, impulsada por el furor juvenil por la cultura coreana. Esta variedad coexiste con locales de gastronomía fusión, cafeterías de especialidad, boba tea, focaccerías e incluso restaurantes de ahumados texanos.
Para Carlos Lin (Lin Wen Chen), reconocido locutor, comunicador y una de las referencias comunitarias del barrio, esta transformación representa la transición hacia un modelo único en el mundo. “La gente viene a comer, a comprar algún producto importado, a recorrer los bazares y a encontrarse con amigos. El Barrio Chino ya se convirtió en un punto de encuentro”, sostiene.
La transformación más profunda llegó con la elevación del Ferrocarril Mitre. La obra liberó un espacio bajo las vías y dio origen a Vía Viva, un corredor comercial y gastronómico que extendió el circuito hacia Barrancas de Belgrano y el Bajo Belgrano. La obra duplicó la superficie del tradicional Barrio Chino e incorporó cerca de 200 nuevos locales. “Muchos asiáticos que nos visitan dicen que esta parte nueva es tan limpia y prolija como ningún otro barrio chino del planeta, porque se pudo construir de cero bajo las vías. El Barrio Chino y su arco se convirtieron en el Caminito de Zona Norte”, señala Lin.
En los próximos meses, el barrio inaugurará la primera radio instalada en un Barrio Chino del mundo, un estudio equipado con tecnología de streaming que buscará conectar en tiempo real a Buenos Aires con universidades de Beijing. También se sumarán intervenciones artísticas, recorridos temáticos y experiencias vinculadas al horóscopo chino. “Ahora que el éxito turístico está claro, el trabajo es comunicar mejor el espacio del Barrio Chino. Queremos contar la cultura china desde acá y convertirnos en un puente entre Buenos Aires y China”, sostiene Lin.
El Barrio Chino se encuentra delimitado principalmente por las calles Arribeños, Montañeses, Juramento, Olazábal y el corredor de Vía Viva. Se puede llegar en tren (Ferrocarril Mitre, ramal Tigre, estación Belgrano C), en colectivo (líneas 15, 29, 38, 42, 44, 55, 60, 63, 64, 65, 80, 107, 113, 114, 118 y 130) o en subte (Línea D, estación Juramento, caminar 6 cuadras hacia Barrancas de Belgrano).