El mahjong, un juego de origen chino creado a fines del siglo XIX, pasó de ser un pasatiempo de la aristocracia a una herramienta utilizada por algunas personas para combatir el insomnio. Su versión digital, en solitario, es una de las aplicaciones más recurrentes durante la noche.
En las noches de insomnio, una de las prácticas más comunes entre quienes no logran conciliar el sueño es recurrir al teléfono móvil. Entre las aplicaciones más utilizadas se encuentra el solitario de mahjong, un juego de origen chino que, en su versión digital, consiste en encontrar pares de fichas idénticas hasta que todas desaparezcan de la pantalla.
El mahjong original, tal como se conoce hoy, tomó forma a fines del siglo XIX. Su nombre en chino, Ma Chueh, significa “gorrión”, en referencia al sonido que producen las fichas al ser mezcladas sobre la mesa. Durante décadas, fue un pasatiempo reservado a la aristocracia china.
En la década de 1920, el estadounidense Joseph Babcock descubrió el juego en Shanghái, tradujo sus reglas al inglés y lo exportó a Nueva York. A partir de ese momento, el mahjong se popularizó en Occidente como un símbolo de exotismo sofisticado.
El juego utiliza 144 fichas divididas en palos (bambúes, caracteres y círculos) y honores (los cuatro vientos y los tres dragones: rojo, verde y blanco). El objetivo es formar combinaciones mediante la atención y el descarte de fichas.
Una de las tiendas que contribuyó a su difusión en Estados Unidos fue Pearl River Mart, fundada en 1971 por dos estudiantes taiwaneses en el Bajo Manhattan. La tienda, que cambió de ubicación en varias ocasiones, ofrecía productos de la China continental, entre ellos juegos de mahjong.
Según información publicada en el sitio web de Pearl River Mart, los fundadores buscaban “romper el halo de misterio que rodeaba a la ‘China Roja’” mediante la introducción de alimentos y artículos para el hogar de ese país. A pesar de que el comercio entre China y Estados Unidos estaba prohibido en ese momento, lograron importar un primer cargamento que incluía salsa de soja, un pequeño Libro Rojo de Mao, zapatillas de algodón tipo kung fu y gorras del Ejército Popular de Liberación.
La versión digital del mahjong, en formato de solitario, se ha convertido en un recurso habitual para quienes padecen insomnio. Aunque los especialistas en sueño recomiendan evitar el uso de dispositivos electrónicos durante la noche, algunos usuarios encuentran en este juego una forma de inducir el sueño.