El camino que conecta Junín de los Andes (Neuquén) con Freire (Chile) recorre 230 kilómetros, integrando paisajes de volcanes, lagos y parques nacionales con santuarios y capillas de influencia mapuche y cristiana.
La Ruta Binacional de la Fe vincula la Patagonia norte de Argentina y Chile a través de un trayecto que combina atractivos naturales y espirituales. El recorrido comienza en Junín de los Andes, el pueblo más antiguo de la provincia de Neuquén, y continúa por el Paso Mamuil Malal (Paso Tromen) hacia las localidades chilenas de Curarrehue, Pucón, Villarrica y Freire, sumando más de 230 kilómetros.
El camino, que puede recorrerse en automóvil o bicicleta, incluye un tramo de 15 kilómetros de ripio. A lo largo de la traza se observan araucarias, ríos, lagos, dos parques nacionales y los volcanes Lanín y Villarrica.
Junín de los Andes fue fundado en 1883 como fortín militar y base para una misión religiosa salesiana dirigida por el padre Domingo Milanesio. Allí se encuentra el santuario Nuestra Señora de las Nieves y Beata Laura Vicuña, remodelado en 1999. El templo conserva restos del padre Milanesio y alberga una reliquia de Laura Vicuña. Sus paredes están decoradas con matras mapuches y arcadas que reproducen el diseño de la araucaria. También posee una escultura de un Cristo resucitado con poncho y brazos abiertos.
El arquitecto Alejandro Santana, responsable de la remodelación del santuario, diseñó el Vía Christi, un recorrido de dos kilómetros con 23 estaciones ubicado en las laderas de los cerros San Pedro y de la Cruz. Las estaciones contienen esculturas de hormigón que representan escenas de la vida de Jesucristo con rasgos mapuches, soldados de la campaña y conquistadores españoles. Incluye bienaventuranzas frente a figuras como Mahatma Gandhi, Martin Luther King, la Madre Teresa y Laura Vicuña. En la cima hay un anfiteatro revestido con fragmentos de azulejos.
“Es un encuentro de culturas. Es el encuentro de dos universos que convergen”, afirmó Santana. Gustavo Namuncurá, poblador del paraje San Ignacio, declaró: “El turismo religioso es furor aquí”.
La ruta continúa por la ruta 60 hacia el paso internacional, ubicado a 68 kilómetros de San Ignacio. En el camino se divisa el volcán Lanín. Antes de llegar a la aduana es posible desviarse hacia el lago Tromen. En el paso Mamuil Malal se encuentra la escultura Cristo del Tromen, instalada en 1950. Cada marzo se celebra una misa binacional en ese punto.
Del lado chileno comienza la ruta binacional Padre Pancho, de 161 kilómetros, que homenajea a Francisco Valdés Subercaseaux, primer misionero capuchino que evangelizó en la cordillera de los Andes. La ruta atraviesa 18 hitos por las comunas de Curarrehue, Pucón, Villarrica y Freire. Incluye al menos siete capillas fundadas por el religioso.
Silvio Briones Sepúlveda, encargado de la conservación de un tramo de la ruta religiosa, sostuvo: “El padre Pancho iba en tren, en carreta, en mula o hasta caminando pueblo por pueblo hasta llegar a la cordillera, evangelizando en el amor y la solidaridad. Fue una figura clave en la convivencia entre cristianos y mapuches”.
En Pucón hay un museo en honor al padre Pancho, un monasterio, un hospital y una gruta. Rocío Cerda, encargada de turismo de la municipalidad de Pucón, afirmó: “Cada vez hay más turismo vinculado a la religión. El turista se mueve por contenidos, no solo por paisaje”. Malvina Millar, de la Fundación Padre Pancho, agregó: “Hay un interés tremendo por este sacerdote y su legado, que trabajó mucho como intermediario para la paz entre Chile y Argentina”.
La ruta finaliza en Freire, comuna situada a 25 kilómetros de Temuco. Leonel Poblete, habitante de Freire, declaró: “La propuesta que une turismo de naturaleza y fe es muy atractiva para los chilenos. Hay un interés muy grande por la religión”.