El aportante a la campaña de José Luis Espert evitó la acusación por narcotráfico; será sentenciado en Texas.
En una audiencia que duró 16 minutos, Federico “Fred” Machado se declaró culpable ante la Justicia de Estados Unidos de lavar activos provenientes del fraude con la venta de aeronaves y de operar un esquema de estafa millonaria, a cambio de que la Fiscalía retirara el cargo de narcotráfico.
La audiencia se celebró en el estado de Texas, entre las 11.05 y las 11.21 de la mañana. Machado compareció junto a su abogada Jamie Solano ante el juez de instrucción Don D. Bush, quien verificó que comprendía las consecuencias de su decisión. Ahora deberá esperar la sentencia del juez federal de distrito Amos L. Mazzant III.
El acuerdo representa un cambio respecto de la estrategia inicial de Machado, quien días después de su extradición en noviembre pasado se había declarado “no culpable”. Tras seis meses detenido en un penal de Oklahoma, modificó su postura.
La declaración de culpabilidad, anticipada en documentos presentados la semana pasada, le permite evitar un juicio por jurados y eludió la acusación por narcotráfico, que conllevaba mínimos obligatorios de hasta 10 años de prisión.
La audiencia de cambio de declaración se realizó en los tribunales federales de Texas, como parte de la causa “United States v. Mercer-Erwin et al.”, donde su socia Debra Lynn Mercer-Erwin fue condenada en 2023 a 16 años de prisión por lavado de activos, fraude electrónico y narcotráfico.
Según los documentos presentados por la Fiscalía, Machado admitió haber operado una estafa basada en la venta de aeronaves “invendibles”. Captaba depósitos de inversores por aviones que pertenecían a aerolíneas como Air India, All Nippon Airways o una compañía privada con base en China y que no estaban en venta. Detalló tres casos: en septiembre de 2019 por una aeronave radicada en China; en febrero de 2019 por un avión de All Nippon Airways registrado en Japón; y en noviembre de 2020 por un avión de Air India, con un contrato por un depósito reembolsable de US$ 5.000.000. De ese monto, US$ 550.000 fueron transferidos a cuentas de Machado.
La trama utilizaba las firmas South Aviation Inc y Pampa Aircraft Financing, controladas por Machado en Florida, en combinación con Wright Brothers Aircraft Title, una sociedad de Oklahoma City que actuaba como agente de depósito en garantía y compartía oficinas con Aircraft Guaranty Corporation de Texas, propiedad de Mercer-Erwin.
La Fiscalía Federal en Texas mantiene como evidencia la transferencia de US$ 200.000 a favor de Espert en enero de 2020, documentada a través del Bank of America y vinculada a la aeronave con matrícula N28FM. Espert afirmó que se trató de una consultoría vinculada a una mina en Guatemala, por un contrato de US$ 1 millón del que solo habría cobrado una cuota, pero la investigación del fiscal federal de San Isidro, Fernando Domínguez, no halló pruebas concretas de que Espert haya realizado esa consultoría. Espert sostuvo que su servicio no se concretó por la pandemia de Covid-19.
Por la conspiración para lavar activos, Machado enfrenta una pena máxima de 20 años de prisión, multas de hasta US$ 250.000 o el doble del beneficio obtenido, y hasta 3 años de libertad supervisada. Por la conspiración para cometer fraude, la escala de prisión es similar, con hasta 3 años de libertad supervisada. Se suma el decomiso de bienes y activos.
La defensa apuesta a que el tribunal compute los seis meses ya cumplidos en Cimarrón y que considere los cuatro años de prisión domiciliaria cumplidos en Viedma tras su detención en Bariloche en abril de 2021, aunque esta segunda consideración queda a discreción del juez Mazzant.
La fiscalía federal, representada por Heather Rattan, adelantó que avanzará con el decomiso de bienes. El próximo paso procesal podría demorarse entre 60 y 90 días, con la audiencia de sentencia ante el juez Mazzant.