George Hunt Jr. alquila 11 acres de su granja para paneles solares y recibe 52.000 dólares anuales, mientras que la generación fotovoltaica cubre casi la totalidad de su consumo eléctrico mensual de 1.400 dólares.
Un productor lechero de Massachusetts, George Hunt Jr., evaluó vender una parcela de 11 acres (4,45 hectáreas) de su establecimiento a Walmart, pero finalmente optó por alquilarla para la instalación de un campo solar. La decisión, publicada por la revista Notre Dame, se basa en que el arrendamiento le permite conservar la propiedad y obtener ingresos anuales de 52.000 dólares, además de reducir su factura eléctrica mensual de 1.400 dólares.
Hunt administra una granja de 400 acres (162 hectáreas) ubicada junto a la carretera 2, a unas dos horas de Albany, la capital del estado de Nueva York. En el establecimiento tiene 250 vacas lecheras. Cerca del edificio principal, 11 acres están ocupados por varias filas de paneles solares.
El origen del parque solar se relaciona con que esos 11 acres resultaban poco productivos. Hunt contempló venderlos a Walmart, pero eligió la alternativa del arrendamiento para conservar la propiedad y generar ingresos. Según la publicación, los ingresos por el alquiler no se acercan al dinero ofrecido por Walmart, pero el productor se mostró conforme con el acuerdo.
La diferencia entre ambas opciones es que una venta proporciona un pago por una sola vez, mientras que un contrato de arrendamiento puede generar ingresos durante el período acordado y permitir que el propietario conserve el terreno.
Otra ventaja es que, gracias a la instalación solar, Hunt prácticamente eliminó los 1.400 dólares mensuales que pagaba por electricidad. Los paneles alimentan desde la bomba de agua hasta las instalaciones para refrigerar la leche, los equipos de ordeño y la iluminación. Además, la electricidad excedente que pasa a la red generó pequeños reembolsos durante diez meses al año.
La generación de energía solar abordó un problema que afrontaba Hunt: la falta de rentabilidad de la granja lechera. Según declaró a la revista de la universidad, «los agricultores suelen obtener un buen precio cada tres años, más o menos y hay que adaptarse». La producción lechera requiere un gasto continuo en nutrición animal, atención veterinaria, almacenamiento, mano de obra y maquinaria. Además, los precios de la leche en origen pueden fluctuar, lo que dificulta predecir la rentabilidad anual.
La producción de energía solar resuelve dos problemas, porque baja el gasto en electricidad y proporciona ingresos por el alquiler de los terrenos donde están los paneles. Sin embargo, los productores deben evaluar la duración del contrato de arrendamiento, las restricciones de uso del suelo, el acceso a la red eléctrica, las consideraciones ambientales y las implicaciones del proyecto a largo plazo para las actividades agrícolas.
Hunt asesoró a varias decenas de productores rurales sobre las posibilidades de la «agrivoltaica», la convivencia entre generación solar y agricultura o ganadería, que avanza por todo Estados Unidos.