El Departamento de Caza y Pesca de Wyoming completó un operativo de restauración ecológica en el río Big Sandy entre 2021 y 2024. La estrategia incluyó el uso de rotenona para eliminar especies invasoras y la cría en cautiverio de peces nativos.
Durante años, en el estado de Wyoming, dos especies de peces del río Big Sandy estuvieron bajo amenaza debido a la competencia de especies invasoras. En 2021, el Departamento de Caza y Pesca de Wyoming (WGFD, por sus siglas en inglés) inició un tratamiento con rotenona para eliminar las especies invasoras. Años después, el plan fue considerado exitoso por la agencia.
El río Big Sandy corre por el suroeste de Wyoming y desemboca en el Green River. Allí, durante décadas, las poblaciones de dos tipos de peces, bluehead sucker (Catostomus discobolus) y flannelmouth sucker (Catostomus latipinnis), comenzaron a estar en peligro de extinción. A la pérdida de hábitat se sumaba la presencia de otras especies, como la lota (Lota lota), que actuaba como depredador.
El WGFD comenzó a estudiar la situación en 2003 para identificar los sectores donde las medidas de conservación podían producir mejores resultados, según un artículo publicado por la propia agencia. Los biólogos se concentraron en 52,5 millas del río, aguas arriba del Big Sandy Reservoir.
El operativo comenzó en 2009, con tareas de extracción mediante equipos de pesca eléctrica. Los peces eran aturdidos temporalmente, capturados y clasificados a bordo de pequeñas embarcaciones y sacados del lugar. Los ejemplares nativos eran devueltos al río. Entonces, surgió un problema inesperado.
¿Qué es la rotenona?
Luego de retirar más de 1.000 longnose suckers y 1.600 white suckers, una década después ambas especies habían vuelto a aparecer en grandes cantidades. La estrategia tuvo que cambiar. En 2021, rescataron 6.221 ejemplares, casi en su totalidad flannelmouth sucker, y los llevaron a instalaciones del Red Buttes Biological Laboratory de la Universidad de Wyoming.
“Mantener los peces autóctonos en cautividad supuso varios retos: trasladarlos a las instalaciones de cría fue estresante para los peces y algunos murieron durante el transporte”, dice el artículo del WGFD. Agrega que “otros no sobrevivieron lo suficiente como para regresar al río”.
Durante dos años y medio, los peces tuvieron que permanecer en tanques ubicados en el laboratorio mientras el tramo de 52 millas del río Big Sandy era tratado con rotenona para eliminar a los invasores. El artículo del Departamento explica que “la rotenona es un compuesto orgánico presente en las raíces de varias especies vegetales y se utiliza habitualmente para eliminar peces”. Entre octubre de 2022 y mayo de 2024, luego del tratamiento, 2.109 ejemplares de flannelmouth suckers fueron devueltos al río.
En agosto de 2024, los investigadores regresaron al río para comprobar qué había ocurrido con los peces liberados. Comprobaron la presencia de ejemplares jóvenes de flannelmouth sucker, una prueba de que los adultos liberados en 2022 habían conseguido reproducirse. Además, no había white suckers ni longnose suckers, las especies invasoras.
La historia del Big Sandy es muestra de que recuperar una especie no consiste simplemente en soltar peces en un río. Hay que eliminar amenazas, proteger el hábitat, controlar especies invasoras, vigilar la genética y esperar.