La Overseas Highway, que une los Cayos de Florida desde Key Largo hasta Key West, recorre 113 millas a través de 42 puentes. Su trazado se basa en el ferrocarril construido a principios del siglo XX por Henry Flagler.
La Overseas Highway, la sección más austral de la U.S. Highway 1, atraviesa los Cayos de Florida a lo largo de 113 millas (182 kilómetros) entre Key Largo y Key West, según el sitio oficial de turismo de los Cayos de Florida. El trayecto incluye 42 puentes que conectan las islas sobre las aguas del Océano Atlántico, la Bahía de Florida y el Golfo de México.
La carretera, apodada “la carretera que va hacia el mar”, transcurre junto a marinas, viviendas costeras, restaurantes de mariscos y complejos turísticos. Pequeñas señales verdes marcan las millas a lo largo del recorrido.
Origen ferroviario
El trazado actual sigue el camino del ferrocarril de Henry Flagler, quien decidió extender su red desde Miami hasta Key West después del inicio de la construcción del Canal de Panamá. Según Florida State Parks, la obra fue considerada inviable por varios ingenieros, pero Flagler contó con el respaldo del responsable del proyecto, James Meredith.
La construcción demandó siete años, más de US$50 millones y 17 millones de yardas cúbicas de materiales. Participaron más de 4.000 trabajadores y tres huracanes atravesaron la región durante las obras. El ferrocarril se terminó en 1912 y fue denominado la “octava maravilla del mundo”.
El huracán de 1935
La línea funcionó hasta el huracán del Día del Trabajo de 1935, que cruzó los Cayos con vientos estimados de 185 mph (298 km/h). El temporal causó daños, aunque gran parte de la infraestructura permaneció intacta. La compañía vendió la línea al estado de Florida y al condado de Monroe por US$640 mil.
La Overseas Highway se abrió en 1938, reutilizando tramos originales de la vía férrea.
Puentes históricos
En 1982, 37 de los puentes originales fueron reemplazados por estructuras más anchas y resistentes, incluido el actual Seven Mile Bridge. Los puentes de Long Key Channel, Knight’s Key y Bahia Honda Channel ingresaron al Registro Nacional de Lugares Históricos en 1979.
En 2009, la Florida Keys Scenic Highway recibió la designación federal de All-American Road, que reconoce corredores con valores escénicos, históricos y culturales. Los antiguos puentes forman parte del Florida Keys Overseas Heritage Trail.