El 16 de junio de 1963, la soviética Valentina Tereshkova se convirtió en la primera mujer en viajar al espacio a bordo del Vostok 6. Hija de campesinos y ex obrera textil, su misión duró 71 horas y dio 48 vueltas a la Tierra. Durante años ocultó un error de programación en la nave que casi impide su regreso.
El 16 de junio de 1963, desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán, la cosmonauta soviética Valentina Tereshkova, de 26 años, despegó a bordo del Vostok 6 y se convirtió en la primera mujer en viajar al espacio. Pertenecía a una familia de origen campesino y hasta pocos años antes trabajaba en una fábrica textil.
Tereshkova nació el 6 de marzo de 1937 en Maslennikovo, un pueblo de la región de Yaroslavl, a orillas del río Volga. Su padre, conductor de tractor, murió en la Guerra de Invierno entre la Unión Soviética y Finlandia cuando ella tenía dos años. Su madre trabajaba en una planta textil. La familia se trasladó a Yaroslavl y Valentina comenzó a trabajar a los 16 años en una fábrica de neumáticos y luego en una textil. Continuó sus estudios por correspondencia y practicó paracaidismo, actividad en la que acumuló decenas de saltos.
En 1961, Yuri Gagarin se convirtió en el primer ser humano en orbitar la Tierra. El Kremlin, liderado por Nikita Jrushchov, decidió enviar a una mujer al espacio como iniciativa propagandística. Se seleccionaron cinco candidatas entre cientos. Los requisitos incluían tener menos de 30 años, medir menos de 1,70 m, pesar menos de 70 kg y experiencia en paracaidismo. Tereshkova fue elegida por su origen obrero, compromiso ideológico y desempeño como paracaidista.
El entrenamiento incluyó pruebas de aislamiento, exámenes médicos, cámaras de calor y frío, centrífugas y estudios de ingeniería espacial. El 14 de junio de 1963 despegó el Vostok 5 con el cosmonauta Valeri Bykovski. Dos días después, el Vostok 6 llevó a Tereshkova al espacio con el nombre clave “Chaika” (Gaviota). Durante la misión, Tereshkova detectó un error en la programación automática de la nave que, en lugar de orientarla hacia el regreso, incrementaba la órbita. Informó el problema a los ingenieros en tierra, quienes enviaron datos correctivos. Este incidente permaneció en secreto durante décadas.
Tras 70 horas y 50 minutos en el espacio, Tereshkova fue eyectada de la cápsula a unos siete kilómetros de altura y descendió en paracaídas, aterrizando el 19 de junio cerca de Karaganda, en la actual Kazajistán. Fue recibida como heroína nacional y condecorada con el título de Heroína de la Unión Soviética. Sin embargo, el programa femenino de cosmonautas perdió impulso y el equipo fue disuelto. Pasaron 19 años hasta que otra mujer, Svetlana Savítskaya, viajó al espacio en 1982.
Después de su misión, Tereshkova estudió ingeniería en la Academia de la Fuerza Aérea Zhukovski, se graduó con honores y alcanzó el rango de mayor general de la Fuerza Aérea, siendo la primera mujer rusa en lograrlo. También fue diputada del Sóviet Supremo y mantuvo presencia en la política rusa tras la disolución de la Unión Soviética. En declaraciones posteriores, afirmó que aceptaría viajar a Marte aunque el regreso no estuviera garantizado.