La psicología del desarrollo sostiene que ciertas experiencias cotidianas durante la niñez pueden influir emocionalmente en la vida adulta.
Distintos estudios psicológicos sostienen que las experiencias que moldean a los adultos suelen ser más simples que cumpleaños, vacaciones o fiestas familiares. Según especialistas en psicología del desarrollo, sentirse visto sin tener que hacer algo especial y aprender que un vínculo puede repararse después de un conflicto son dos de las experiencias emocionales más importantes durante la niñez.
Estas conclusiones se relacionan con investigaciones de largo plazo como el Estudio Multidisciplinario de Salud y Desarrollo de Dunedin, que comenzó en Nueva Zelanda hace más de cuatro décadas. El estudio analizó la salud física, emocional y conductual de personas nacidas entre el 1 de abril de 1972 y el 30 de marzo de 1973 en el área metropolitana de Dunedin, en la Isla Sur del país.
El primer seguimiento se realizó cuando los participantes tenían tres años y fueron evaluados periódicamente a lo largo de su vida. La investigación fue impulsada por Phil Silva, exmaestro y psicólogo educativo, junto a especialistas en pediatría, obstetricia y psicología. El objetivo original era analizar cómo influían las circunstancias del nacimiento y los primeros años de vida en el desarrollo posterior de los niños.
El estudio llevó a los terapeutas a comprender que los recuerdos más importantes para el desarrollo emocional de un infante no tienen que ver con premios, elogios ni grandes demostraciones de afecto, sino con la sensación de haber sido acompañado emocionalmente en momentos cotidianos. Un ejemplo citado es el de un niño que dibuja mientras uno de sus padres lee cerca, sin corregirlo ni exigirle nada. Este tipo de experiencias transmite que no hace falta destacarse para merecer atención y afecto.
Los especialistas sostienen que las personas que crecieron con este tipo de vivencias suelen desarrollar una autoestima más estable y una menor necesidad de validación externa. En muchos casos, no relacionan su valor personal únicamente con el éxito, la productividad o la aprobación de los demás.
El otro recuerdo que puede marcar la vida adulta aparece después de un conflicto. Puede surgir tras una discusión, un enojo, una mentira o una pelea familiar. Lo importante no es el conflicto en sí, sino la forma en que el vínculo logra recomponerse después. La reparación emocional puede ocurrir mediante pequeños gestos cotidianos, como un adulto que vuelve a la habitación después de una discusión o una mañana en la que todo vuelve a sentirse en calma sin rencores.
Estas experiencias enseñan que las relaciones no desaparecen automáticamente cuando hay tensión. El niño aprende que el afecto puede mantenerse incluso después de una pelea y que los vínculos importantes tienen la capacidad de repararse. Según los especialistas, quienes vivieron este tipo de reconciliaciones durante la infancia suelen tolerar mejor los conflictos en la adultez. No interpretan cada discusión como una ruptura definitiva ni sienten que un error pone en riesgo la relación.
Los especialistas también advierten que la ausencia de estas experiencias puede generar inseguridad emocional en los vínculos futuros. Algunas personas crecen sintiendo que deben estar pendientes del estado emocional de los demás o temiendo que cualquier equivocación provoque abandono, rechazo o distancia afectiva.