En 2016 se publicó un estudio histórico que estimó las edades de los tiburones de Groenlandia, reveló que los más veteranos podían vivir cerca de 400 años. Desde entonces, investigadores de todo el mundo intentaron comprender por qué son capaces de vivir durante tanto tiempo. Frente a esto, un equipo de científicos explicó las razones que podrían explicar la longevidad de la especie, que no solo habita la isla que lleva su nombre.
El tiburón de Groenlandia es de color gris oscuro, marrón o negro. Su enorme cuerpo puede alcanzar los siete metros de largo y los 15.000 kilos de peso, tiene forma de cilindro, está cubierto por una piel de papel de lija y sus aletas se ubican a lo largo de sus costados. Su nombre científico es Somniosus microcephalus, que significa “dormilón de cabeza pequeña”.
Pese a sus rasgos característicos y su tamaño, el motivo principal por el que el tiburón de Groenlandia es muy popular es el hecho de que puede vivir hasta 400 años. No obstante, lo que muchos desconocen es en qué parte del mundo vive la especie de vertebrados más longeva de todas.
De acuerdo con National Geographic, a pesar de su nombre, el tiburón de Groenlandia no solo habita tal lugar, sino que se encuentra en lugares tan lejanos como el Caribe Occidental. Esta especie vive en aguas frías y profundas; puede soportar entre -2°C y 7°C y nadar a 2200 metros bajo la superficie, por lo que también se la puede hallar en el Océano Ártico, en el Atlántico Norte y en el alto Ártico ruso.
A lo largo de los años, muchos investigadores se encargaron de estudiar el corazón, el metabolismo y el comportamiento del tiburón de Groenlandia en busca de encontrar la respuesta a su longevidad. No obstante, un equipo internacional de científicos de Europa y Estadios Unidos dio un paso al frente al centrarse en su composición genética.
En este sentido, Steve Hoffmann, biólogo computacional del Instituto Leibniz sobre el Envejecimiento y la Universidad Friedrich Schiller de Jena, Alemania, quien dirigió el estudio reciente, afirmó: “Cualquier investigación sobre los mecanismos que le permiten a este animal vivir durante tanto tiempo necesitará en algún momento la secuencia del genoma”.
De esta manera, Hoffmann y sus colaboradores fueron los primeros en publicar el genoma del tiburón, que cubre alrededor del 92% de todo su ADN, como preimpresión. Sin embargo, para ello fue necesario un trabajo de campo que incluyó expediciones a las costas de Groenlandia, la captura de tiburones de la especie y la toma de muestras de tejido de sus médulas espinales.
Tal como indica The New York Times, las muestras de tejido fueron almacenadas a bajas temperaturas y enviadas al Instituto Leibniz. Una vez allí, se extrajo el ADN, se secuenció y se comparó con el de otras especies. Así, se descubrió que existe una red de 81 genes que solo se encuentran en los tiburones de Groenlandia, y que son claves en la reparación del material genético.
Según CNN, la representación computacional del genoma no solo aporta al conocimiento sobre la estructura de los tiburones y cómo funcionan sus cuerpos, sino que también evidencia sobre por qué los animales tienen tanta capacidad de resistencia. “Solo con el ensamblaje del genoma podemos entender realmente qué mutaciones, por ejemplo, se han acumulado en el tiburón y que han dado lugar a esta enorme longevidad”, señaló Hoffmann al respecto.
Entre los principales descubrimientos, los científicos destacaron que los tiburones de Groenlandia poseen genomas muy grandes, de alrededor de 6500 millones de bloques de construcción de ADN. Sin embargo, más de dos tercios son genes repetidos, conocidos como saltadores, que se insertan en otros y se replican, lo puede provocar enfermedades y problemas de desarrollo en el organismo.
Esto llevó a los investigadores a preguntarse cómo es posible que los tiburones de Groenlandia vivan tanto si son portadores de una cantidad tan elevada de genes nocivos. En conclusión, propusieron que podrían haber desarrollado una forma única de secuestrar la maquinaria de estos genes saltadores para duplicar los genes implicados en la reparación del ADN.
Por último, se menciona que el estudio de los tiburones podría ayudar a los científicos a desarrollar terapias contra el cáncer o medidas de prevención, o una mayor comprensión fundamental de la enfermedad que conducirá a beneficios clínicos en los seres humanos.