El CEO de Nvidia, Jensen Huang, admitió una relación extramarital con una ejecutiva china de una empresa de Singapur sospechosa de traficar microchips de IA a China, según declaraciones difundidas. El caso puso de relieve los mecanismos por los cuales China accede a chips avanzados a pesar de los controles estadounidenses.
El director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, admitió haber mantenido una relación extramarital, supuestamente con una ejecutiva china de una empresa de Singapur que Estados Unidos sospecha que trafica microchips de inteligencia artificial a China. La revelación, difundida por medios internacionales, puso de relieve los canales por los cuales China, potencia en IA, obtiene los chips más avanzados pese a las restricciones estadounidenses a su exportación.
Importancia de los chips de Nvidia
Nvidia diseña componentes avanzados creados originalmente para gráficos en 3D de videojuegos, denominados Unidades de Procesamiento de Gráficos (GPU). Estas unidades procesan volúmenes enormes de datos y se utilizan a gran escala para entrenar y operar sistemas de IA. El lanzamiento de ChatGPT en 2022 reveló el potencial de la IA y desató una carrera de inversiones en el sector. Con la explosión de pedidos, la capitalización de mercado de Nvidia se disparó a 4,5 billones de dólares, lo que la convierte en una de las empresas más valoradas del mundo junto a Apple.
Restricciones estadounidenses
Washington prohíbe la exportación a China de los procesadores de alta gama «Blackwell» y «Rubin», citando motivos de seguridad, ya que la IA avanzada tiene aplicaciones militares. Esta política también busca mantener el liderazgo global de Estados Unidos en el sector. Huang aboga por que Estados Unidos permita a Nvidia vender chips a China y advierte que las restricciones propician el desarrollo de alternativas locales competitivas. Este año, Washington rebajó los controles sobre los chips Nvidia H200, previamente prohibidos y menos poderosos, reservándose el 25% de la venta. No obstante, las condiciones estadounidenses han dificultado la aprobación de los envíos, y China se ha mostrado reacia a adquirirlos ante el impulso de su industria local.
Mecanismos de acceso a los chips
Los recientes lanzamientos de modelos de alto rendimiento por parte de empresas emergentes chinas como Moonshot AI, Z.ai y DeepSeek aumentan la presión sobre sus rivales estadounidenses. «Los proveedores chinos aún utilizan los chips de última generación de Nvidia para entrenar sus modelos» pese a los controles, aseguró a la AFP Lian Jye Su, analista de Omdia. Los chips pueden llegar de contrabando al país o mediante una laguna legal que permite a las empresas chinas alquilar capacidad de procesamiento en centros de datos ubicados en terceros países, a menudo en el sudeste asiático. «Los controles estadounidenses restringen a dónde se exporta un chip, no quién lo utiliza», explicó Stephen Wu, fundador del fondo de inversión Carthage Capital. Eso significa que las GPU de Nvidia pueden encontrarse, por ejemplo, en Malasia, pero ser usadas por un cliente conectado desde China «cumpliendo plenamente las reglas», indicó Wu a la AFP. El asesor de la Casa Blanca Michael Kratsios indicó recientemente que Moonshot AI había accedido a chips de alta gama de Nvidia en Tailandia. Washington también acusa a los laboratorios chinos de IA de entrenar sus sistemas para emular las capacidades de los modelos estadounidenses. En cuanto al contrabando, el medio tecnológico The Information publicó en diciembre que DeepSeek había desarrollado su nuevo modelo utilizando miles de chips desmantelados en el exterior y llevados a China. DeepSeek no respondió entonces a las consultas sobre el tema. Nvidia dijo a The Information que no habían visto evidencia de tal contrabando, el cual «parece poco verosímil».
Alternativas chinas
«Los chips de Nvidia hacen que el trabajo de IA de alto nivel sea más rápido y fácil, pero no son la única opción», consideró Poe Zhao, fundador de la publicación de análisis Hello China Tech. «La gran incógnita es el costo», porque «entrenar modelos con chips chinos suele llevar más tiempo y más trabajo de ingeniería». Huawei es el principal competidor chino de Nvidia, aunque está rezagado frente al gigante estadounidense. Reportes de prensa señalan que DeepSeek entrenará su próximo modelo de IA con chips de Huawei. «Los chips de fabricación china mejoran rápidamente», aseguró Su, y podrían darse más colaboraciones. Huawei afirmó en septiembre que su chip de IA de próxima generación estaría listo en el primer trimestre de 2027, tres trimestres antes de lo previsto. Para aumentar la potencia de los chips fabricados en China, las empresas de IA tienen que utilizarlos más, sostuvo Wu. «Lo pagan en consumo de energía y en costos, lo cual pueden permitirse porque la electricidad es barata en China y los chips están subvencionados por el Estado», agregó.