Diversos estudios científicos indican que el contacto con la naturaleza mejora la salud física y mental. La práctica, conocida como prescripción social verde, ya se implementa en varios países.
Reservar un tiempo para estar al aire libre, pasear o hacer ejercicio por bosques, campos y jardines es una práctica terapéutica asentada que, en otros países, cuenta con su propio término: prescripción social verde. Este enfoque se relaciona con el concepto de «biofilia», que alude a la necesidad innata humana de establecer contacto con la naturaleza.
Según la evidencia científica, sus beneficios para la salud física, mental y social son abundantes. Reduce el estrés, la ansiedad y la depresión, y produce un impacto positivo en el estado de ánimo, la atención y el desarrollo cognitivo.
90 minutos contra malos pensamientos
Un estudio pionero de neuroimagen revela que un paseo de 90 minutos por un entorno natural disminuye de forma drástica la rumiación, es decir, el bucle de pensamientos negativos repetitivos. Además, reduce la actividad metabólica en una región cerebral vinculada al riesgo de desarrollar bajos estados de ánimo.
Este contacto con la naturaleza también aporta beneficios para la salud física. La literatura científica señala su capacidad para aumentar la inmunidad, prevenir enfermedades cardiovasculares y mejorar la calidad del sueño y el funcionamiento del sistema nervioso autónomo, encargado de regular funciones internas como la respiración o la presión arterial.
Un estudio determinó que pasar un mínimo de 120 minutos a la semana en la naturaleza es el umbral para registrar aumentos significativos en la salud autopercibida y el bienestar psicológico. El beneficio es el mismo si se disfruta de una sola caminata larga el fin de semana o si se reparte el tiempo en varias visitas más cortas durante la semana.
Respirando salud
A nivel fisiológico, gran parte de los beneficios se atribuyen a los fitoncidas, compuestos orgánicos volátiles que los árboles segregan para defenderse de bacterias e insectos. Al respirarlos, disminuyen los niveles de cortisol (la hormona del estrés), se regula la presión arterial, disminuye la fatiga y aumenta la actividad de las células NK (Natural Killer), linfocitos que fortalecen las defensas.
Además, este contacto habitual reduce el riesgo de sufrir enfermedades crónicas y fomenta la actividad física. La naturaleza no es una simple distracción visual, sino un elemento que altera la química interna y restaura la fatiga cognitiva de forma gratuita y accesible.
Países donde se receta naturaleza
Varios países han puesto en marcha programas de medicina verde. En Inglaterra, Escocia o Canadá (donde se prescriben específicamente dos horas a la semana de este tipo de actividades) se invita a participar en caminatas o talleres al aire libre. Son iniciativas que promueven la conexión con la naturaleza y fomentan la colaboración con proveedores locales de esos servicios.
En Japón, los «baños de bosques» o «shinrin yoku» son una práctica extendida. Consiste en caminar entre árboles, observar el paisaje y respirar con calma su aire impregnado de fitoncidas.
¿Y si no tengo un bosque cerca?
Estudios sugieren que la conexión con la naturaleza también se puede conseguir en una zona verde urbana a través del mindfulness. Esta práctica implica entrar en un estado de atención plena, lo que permite desarrollar una mayor conciencia de las propias sensaciones y del entorno.
Gracias a la atención plena se puede caminar por un parque o por jardines sin pensar en otras tareas, sintiendo el viento, observando el color de las hojas, escuchando a los pájaros o las ramas moverse con el aire. Diversos estudios demuestran que practicar mindfulness fortalece la conexión con el entorno y fomenta que se tienda a cuidarlo más.
Por ello, no sería sorprendente que en el futuro un médico recete naturaleza. Mientras tanto, si ya se conocen sus beneficios, la práctica puede iniciarse de inmediato.
*María Cristina Martínez-Fernández y Gema Serrano Gemes son profesoras de Enfermería, Universidad de León. El artículo original fue publicado en The Conversation.