Diversos papas alojaron animales en la Santa Sede a lo largo de la historia, desde loros y elefantes hasta gatos y aves. Los registros históricos documentan estas prácticas y su evolución.
La presencia de animales en el Vaticano ha sido documentada en distintas épocas. Según investigaciones históricas, varios papas alojaron especies exóticas y domésticas en los territorios de la Santa Sede. A continuación, se detallan algunos casos registrados.
Martín V y un loro
En 1905, Paul Maria Baumgarten publicó Curiosa aus dem Vatikanischen Archiv en el Anuario Histórico de la Sociedad Görres, donde investigó la presencia de animales en el Vaticano. El primer testimonio autentificado de un loro en la Curia data de la época de Martín V (1417-1431). Un alemán llamado Johannes fue descrito como familiar del Papa y guardián del ave, y la cámara apostólica le encargó proporcionar los fondos para su mantenimiento. Años más tarde llegaron más especímenes a los jardines papales.
León X y el elefante Anno
Según Vatican News, en 1514 el rey de Portugal, Manuel de Aviz, regaló al papa León X un elefante albino llamado Anno. El animal fue trasladado a Roma y alojado en el patio del Belvedere. A su muerte, el pontífice solicitó al artista Rafael Sanzio que pintara un mural en su honor. Esa obra se perdió, pero se conservan bocetos previos en poder del Vaticano.
León XIII y las gacelas
De acuerdo con L’Osservatore Romano, León XIII (1878-1903) adquirió ciervos, gacelas y corzos de África para que vivieran en libertad en los Jardines Vaticanos. Los registros indican que una gacela saltó por encima del pontífice y puso en riesgo su vida, sin que ello impidiera que los animales siguieran en el lugar. Tras su muerte, Pío X eliminó el zoológico de la Santa Sede.
Pío XII y la jilguera Gretel
Pío XII tuvo como mascota una jilguera llamada Gretel, que apareció en uno de los patios del Vaticano con el ala rota. El papa pidió asistirla y durante su recuperación la cuidó él mismo. El ave lo acompañaba en sus horas de trabajo y comía a su lado. Fue fotografiado con el ave en el dedo y en el hombro. En 1957, Pío XII envió un mensaje sobre el trato a los animales en los mataderos de Roma: «El sufrimiento debe minimizarse y la crueldad inútil, prohibirse».
Benedicto XVI y los gatos
Benedicto XVI adoptó varios gatos callejeros, entre ellos Chico y Contessina, que lo seguían por los pasillos vaticanos. Se publicó una autobiografía para niños titulada José y Chico sobre su relación con una de sus mascotas. El cardenal Tarcisio Bertone relató en un artículo del Daily Telegraph de 2005: «En una ocasión, unos diez gatos lo siguieron hasta el Vaticano, y uno de los guardias suizos intervino diciendo: ‘Mire, eminencia, los gatos están invadiendo la Santa Sede'»
La función de los animales según un historiador
El historiador y escritor italiano Agostino Paravicini Bagliani, autor del libro Il corpo del papa (1994), declaró a The New York Times que los animales se utilizaban «para crear y confirmar la autoridad y la soberanía». Los papas recibieron obsequios de animales de todo tipo, desde elefantes hasta perros y aves, como muestra de poder y diplomacia. Entrado el siglo XX, esa visión cambió y los sucesivos jefes de Estado del Vaticano los adoptaron por gusto personal.