El director del Estudio de Desarrollo Adulto de Harvard, Robert Waldinger, expuso los hallazgos de una investigación longitudinal iniciada en 1938 que asocia la calidad de los vínculos sociales con la salud física y el bienestar.
Durante años, la idea de que las relaciones podían influir sobre la salud física resultó difícil de aceptar incluso para los investigadores. Sin embargo, el seguimiento durante décadas de los participantes del Estudio de Desarrollo Adulto de Harvard fue mostrando una asociación persistente entre la calidad de los vínculos, el bienestar y la salud.
Robert Waldinger, psiquiatra, profesor de Harvard Medical School y director de esta investigación longitudinal, comenzó a involucrarse en el proyecto durante su formación médica y asumió su dirección en 2003. El estudio había comenzado en 1938 con 724 participantes y, con el paso del tiempo, incorporó a sus parejas y a más de 1.300 descendientes.
El trabajo no se limitó a preguntarles a las personas si eran felices. A lo largo de los años se recopilaron entrevistas, cuestionarios, antecedentes médicos y diferentes indicadores de salud. Más recientemente, también se incorporaron análisis de sangre, estudios genéticos y resonancias cerebrales.
El hallazgo que se repitió durante décadas
El resultado que se detectó con mayor fuerza fue que las personas que lograban mantener conexiones significativas con otras tendían a conservar también mejores niveles de salud. Waldinger explicó que el aislamiento y la soledad pueden funcionar como factores de estrés y que el impacto de los vínculos alcanza tanto al bienestar emocional como al organismo.
En una entrevista de 2023 en un evento de charlas TED, Waldinger dijo: «Mucha gente parecía susceptible al trance cultural en el que estamos bombardeados todo el día con mensajes de que si compras algo o logras algo serás más feliz».
«Sin embargo —añadió—, al estudiar todas estas vidas, cuando las personas a sus 80 años reflexionaban sobre su vida y se les preguntaba de qué estaban más orgullosas, nunca fue un premio ganado o el dinero acumulado, sino de sus conexiones con otras personas: haber criado buenos hijos, haber sido un buen mentor o un buen amigo».
En una entrevista con la revista TIME, Waldinger explicó que no importa tanto el número de personas alrededor como la posibilidad de recurrir a alguien cuando aparece una dificultad. Según planteó, “todos necesitamos a alguien con quien podamos contar”, en especial en los momentos de necesidad.
La investigación también permitió observar que el efecto de los vínculos no depende solo de la edad. Las relaciones pueden modificarse, fortalecerse, deteriorarse o reconstruirse a lo largo de toda la vida.
Por eso, Waldinger trasladó las conclusiones del estudio a su propia rutina. El especialista reconoció que durante mucho tiempo se consideró un adicto al trabajo, pero comenzó a organizar cenas con amigos y a reservar momentos específicos para hablar con ellos. En la entrevista, contó que ahora tiene incluso dos llamadas telefónicas semanales programadas.
El cambio refleja una de las ideas centrales que desarrolla junto con Marc Schulz en el libro The Good Life: las relaciones no son un elemento secundario de una vida saludable, sino una parte relevante del bienestar. Harvard resume la conclusión del estudio señalando que la fortaleza de las conexiones puede predecir aspectos de la salud física y cerebral a lo largo del envejecimiento.
La evidencia tampoco indica que una relación deba ser perfecta para resultar significativa. Lo que aparece asociado con mejores resultados es la calidad y el apoyo que existe dentro de los vínculos. De allí que mantenerlos requiera tiempo, atención y, en algunos casos, iniciativa.
La síntesis de Waldinger es sencilla y apunta a esa dimensión cotidiana. “Invierte en otras personas”, dijo. Y completó: “Otras personas te ayudan a superar los momentos difíciles”. La frase resume una de las principales conclusiones de décadas de seguimiento: cuando se trata de envejecer con bienestar, cuidar los vínculos también puede ser una forma de cuidar la salud.