Laura Lee Ehrlich, residente en Long Island, describió en una entrevista cómo interrumpió su carrera laboral en repetidas ocasiones para atender a cinco familiares enfermos desde 2002. La mujer afirmó que aún espera iniciar su propia vida cuando concluyan sus responsabilidades de cuidado.
Laura Lee Ehrlich tiene 54 años, reside en Long Island y durante las últimas dos décadas ha sido la persona de su familia que dejó sus actividades para cuidar a quienes lo necesitaban.
Trabajó durante 17 años en el consultorio de un cirujano, colaboró en el negocio familiar de facturación médica y tuvo empleos relacionados con seguros. Las enfermedades de sus seres queridos interrumpieron esas actividades laborales de manera reiterada.
La secuencia se inició en 2002, cuando su hijo era un bebé y su padre sufrió un ataque cardíaco grave. Los médicos estimaron inicialmente que viviría entre seis meses y un año, pero sobrevivió otros seis años. Su salud se deterioró de forma progresiva, sufrió accidentes cerebrovasculares menores, quedó prácticamente confinado en su casa y comenzó a tener caídas frecuentes. Ehrlich vivía entonces con sus padres y asumía el cuidado cuando su madre no podía hacerlo.
Su padre murió en 2008. Ese mismo año, en julio, falleció de manera inesperada su marido. Poco después, su suegro recibió un diagnóstico de cáncer de próstata y Ehrlich volvió a ocupar el rol de cuidadora: lo acompañó a tratamientos de radioterapia, realizó trámites y, cuando volvió a enfermar años más tarde, se convirtió en su apoderada.
Durante algunos períodos logró combinar empleo y cuidados. En otros no fue posible. Cuando las llamadas del hogar de ancianos donde estaba su suegro se multiplicaron, Ehrlich dejó nuevamente el trabajo. Primero utilizó sus ahorros y luego recurrió al dinero acumulado en su plan de jubilación.
Después, su tía desarrolló cáncer de páncreas. Ehrlich volvió a ser cuidadora a tiempo completo, la acompañó a quimioterapia y permaneció con ella durante horas tras cada tratamiento. Más tarde tuvo que asistirla también después de una cirugía de espalda. Mientras tanto, su madre sufrió fracturas graves durante un viaje y comenzó a presentar deterioro cognitivo. Ehrlich y sus hermanas organizaron turnos para que siempre hubiera alguien con ella. Su madre murió en 2021.
La responsabilidad continuó. Su tía comenzó a mostrar signos de Alzheimer y Ehrlich tuvo que controlar medicamentos, evitar estafas y contratar ayuda. Actualmente también se ocupa de su suegra, de 85 años: la lleva a consultas médicas, administra sus facturas y correo y se encarga de distintas tareas domésticas.
Ehrlich reconoció el costo psicológico de pasar de una crisis familiar a la siguiente. «Es muy agotador y emocionalmente desgastante», explicó. Afirmó que todavía no ha procesado por completo las muertes de sus padres, su marido y su suegro porque, cada vez que algo terminaba, aparecía otra persona que necesitaba ayuda.
Actualmente cursa estudios de enfermería y espera trabajar algún día visitando pacientes en sus casas. Por ahora no hace grandes planes: «Hay que tomarlo un día a la vez». Su principal prioridad sigue siendo cuidar a su suegra.
La frase con la que describe su situación resume el efecto de esas dos décadas: «Cuando ella ya no esté, ahí empezará mi vida». Entre tantas responsabilidades, encontró recientemente una alegría inesperada: el nacimiento de su nieta, a quien define como una nueva luz en su vida.