Robert Montgomery, director de un centro de trasplantes en Nueva York, padece una miocardiopatía dilatada hereditaria y recibió un trasplante de corazón en 2018. Su experiencia como paciente expuso los límites del sistema de donación de órganos en Estados Unidos.
Robert Montgomery, cirujano de trasplantes de Nueva York, sufrió su primer paro cardíaco en 2010 mientras ascendía un sendero en la Patagonia, Argentina. Un desfibrilador automático implantable (DAI) en su pecho restauró sus latidos. Tenía 50 años y padecía miocardiopatía dilatada, una enfermedad hereditaria que también causó la muerte de su padre en 1976 y de su hermano en 1987.
Montgomery dirigía uno de los principales centros de trasplante de órganos en Johns Hopkins Medicine. Había desarrollado técnicas innovadoras para trasplantes de riñón y liderado programas de intercambio de órganos entre parejas incompatibles. En 2010, una cadena de ocho donaciones le valió un récord Guinness por la mayor cantidad de trasplantes de órganos realizados en un día.
A pesar de su condición cardíaca, Montgomery continuó operando. En 2017, durante un viaje a la Patagonia con sus hijos, sufrió otro paro cardíaco. Su hijo John le practicó compresiones torácicas en el asiento trasero de un vehículo hasta llegar a un hospital a casi una hora de distancia. Montgomery estuvo en coma inducido más de un mes y debió reaprender a caminar, hablar y comer.
En septiembre de 2018, tras cuatro paros cardíacos durante una conferencia médica en Italia, Montgomery fue ingresado en la unidad de cuidados intensivos de NYU Langone. Estaba lo suficientemente enfermo para entrar en la lista de espera de un corazón. El 20 de septiembre recibió la llamada: había un corazón disponible de un donante que había muerto por sobredosis de heroína y estaba infectado con hepatitis C. El programa de trasplante cardíaco del hospital había sido iniciado por él mismo menos de un año antes. Montgomery aceptó y fue parte de un ensayo clínico.
Tras una cirugía de seis horas, recibió el trasplante. Dos días después, revisaba casos desde la cama. La mayoría de los pacientes de trasplante cardíaco quedan discapacitados y solo un 30% regresa al trabajo.
Después de su experiencia, Montgomery consideró que su trabajo previo para ampliar la disponibilidad de órganos era insuficiente. En 2021, su equipo trasplantó por primera vez un riñón de cerdo modificado genéticamente a un paciente con muerte cerebral. El órgano funcionó durante 54 horas sin rechazo. En 2024, trasplantó un riñón de cerdo a Towana Looney, una mujer de 53 años, que vivió con el órgano más de cuatro meses.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos autorizó ensayos clínicos de trasplantes de órganos de cerdo en pacientes muy enfermos. Montgomery lidera dos de ellos. Actualmente, a sus 66 años, camina 3,2 kilómetros cada mañana para proteger su nuevo corazón.