Un nuevo episodio de El Niño se desarrolla desde fines de mayo y podría afectar la salud pública en América Latina y el Caribe. La Organización Panamericana de la Salud (OPS) identificó siete riesgos simultáneos, entre ellos dengue, cólera y desnutrición.
Un nuevo episodio de El Niño se está desarrollando desde fines de mayo y podría tener impacto en la salud de la población de América Latina y el Caribe. El fenómeno meteorológico natural comienza con el calentamiento del Océano Pacífico y puede derivar en brotes de dengue y otras infecciones en varios países de la región.
Expertos de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) elaboraron un informe de inteligencia sanitaria, publicado en la Revista Panamericana de Salud Pública, en el que identificaron siete riesgos para la salud pública y la seguridad humanitaria. El fenómeno podría mantenerse activo hasta el verano austral de 2027.
Los siete riesgos identificados por la OPS
- Enfermedades transmitidas por mosquitos: dengue, chikungunya y malaria, que comparten el mismo vector y condiciones climáticas favorables.
- Enfermedades transmitidas por el agua: cólera y otras infecciones intestinales que aparecen cuando el agua potable se contamina por sequías o inundaciones.
- Enfermedades prevenibles por vacuna: sarampión y otras que reaparecen cuando las campañas de vacunación se interrumpen por emergencias climáticas.
- Enfermedades respiratorias y estrés por calor: el humo de incendios y temperaturas extremas afectan el sistema respiratorio y la regulación térmica del cuerpo.
- Desnutrición e inseguridad alimentaria: la sequía reduce la producción de alimentos, con impacto especialmente en niños.
- Salud materna, infantil y mental: embarazadas, bebés y personas con vulnerabilidad psicológica son los más afectados cuando los servicios de salud se interrumpen.
- Lesiones, violencia de género y desplazamiento: inundaciones, deslizamientos e incendios generan accidentes, exposición a animales peligrosos y contextos de mayor violencia contra las mujeres.
Cómo afecta El Niño a la región
El Niño ocurre cuando las aguas del océano Pacífico ecuatorial se calientan más de lo normal durante meses, lo que altera los patrones de lluvia y temperatura. En el hemisferio sur, los efectos más fuertes se esperan desde el invierno en curso hasta el verano del próximo año.
Francisco Chesini, magister en salud pública por la Universidad de Buenos Aires y becario doctoral del CONICET en la Universidad Nacional de Avellaneda (UNDAV), declaró a Infobae: “Los pronósticos prevén la llegada de un nuevo fenómeno de El Niño. Este traerá diferentes efectos ambientales: se esperan precipitaciones más abundantes en el NEA —noreste argentino—, que pueden derivar en inundaciones, y déficit de precipitaciones en el sur de Córdoba, San Luis y el norte de La Pampa”.
Agregó: “Será importante la preparación para eventos extremos, como inundaciones en el litoral y sequías en la zona centro, que pueden aumentar el riesgo de incendios”.
El informe de la OPS indicó que “las temperaturas oceánicas y atmosféricas excepcionalmente cálidas pueden amplificar o modificar las anomalías climáticas previstas, incluidas las sequías y las inundaciones, y sus impactos asociados en la salud pública”.
Efectos según la región
Durante el invierno austral, Centroamérica, el Caribe, el norte de Sudamérica y la cuenca del Amazonas enfrentan condiciones más secas y calurosas, lo que eleva el riesgo de incendios forestales, escasez de agua, desnutrición y enfermedades respiratorias.
En Ecuador, el norte de Perú, el oeste de Colombia, el sur de Brasil, Paraguay y Argentina se esperan lluvias por encima de lo normal, con posibles inundaciones, deslizamientos y daños a infraestructuras.
La OPS precisó que “los niveles de riesgo para la salud pueden variar según la región, el país, dentro de los países y entre distintos períodos de tiempo”.
En zonas con sequía, el almacenamiento de agua en recipientes domésticos puede convertirse en criaderos del mosquito Aedes aegypti, vector del dengue y chikungunya.
Riesgos para el verano
Las inundaciones del verano podrían dañar sistemas de saneamiento, contaminar fuentes de agua potable y favorecer enfermedades como cólera, malaria y sarampión. La OPS advirtió que “la convergencia de riesgos sanitarios sensibles al clima con riesgos prioritarios de salud pública es preocupante”.
La interrupción de cadenas de vacunación por lluvias extremas podría facilitar el regreso del sarampión en áreas con brechas de inmunización. En países donde el chikungunya no circuló por años, la pérdida de inmunidad podría aumentar los casos.
Recomendaciones de la OPS
La OPS recomendó a los países reforzar el acceso al agua potable, intensificar la vigilancia de mosquitos, mantener servicios esenciales de salud y activar planes de contingencia para olas de calor e incendios. También sugirió cruzar datos climáticos y de salud en tiempo real.
Chesini sostuvo: “Es muy importante que los sistemas de salud y las áreas de protección civil a nivel local trabajen articuladamente para prevenir efectos de El Niño en la salud”.
Alejandra Bonadé, coordinadora de la diplomatura en Gestión Integral de Riesgo y Desarrollo Resiliente de la Universidad Nacional del Delta, opinó: “El fenómeno de El Niño es un evento de origen natural. Según el lugar donde habitemos tendremos exceso o escasez de agua. Pero debemos ir más allá y considerar los impactos sobre la población. Cada evento puede derivar en otro. Por eso es necesario abordarlo de manera integral”.
Bonadé agregó: “Cada persona debería preguntarse: ‘¿Tendré rutas sin acceso? ¿Tendré dificultades para llevar adelante mis acciones diarias? ¿Podré acceder a los establecimientos de salud? ¿Habrá desabastecimiento de algunos insumos?’”.
Los especialistas recomendaron seguir fuentes oficiales, preparar un plan familiar y tener celulares cargados. También sugirieron resguardar documentación personal, carnet de vacunación y medicación en bolsas herméticas, y definir a quién recurrir en caso de emergencia. “Lo que se debe evitar es improvisar: hoy el fenómeno de El Niño nos está dando tiempo para prepararnos, depende de nosotros”, concluyó Bonadé.