El piloto argentino Juan Manuel Fangio, cinco veces campeón mundial de Fórmula 1, falleció el 17 de julio de 1995. A 31 años de su muerte, se repasa su trayectoria deportiva y los hitos que marcaron su carrera.
Juan Manuel Fangio, nacido en Balcarce, Buenos Aires, el 24 de junio de 1911 en el seno de una familia de inmigrantes italianos, falleció el 17 de julio de 1995. Dio sus primeros pasos en mecánica en 1922 y un año después ya conducía su propio vehículo, un Overland de 4 cilindros. En esa época, Fangio declaró: “la primera vez que manejé, me subí al auto, arranqué, empecé a andar y cuando vi que podía doblar y frenar tuve la impresión de que el auto tenía vida…”.
Fangio debutó en Turismo Carretera (TC) en 1938, primero con Ford y luego con Chevrolet, donde obtuvo dos campeonatos en 1940 y 1941. Su debut en la Fórmula 1 fue en 1950, en la carrera inaugural de la categoría en Silverstone, Gran Bretaña, a bordo de un Alfa Romeo. Su carrera incluyó participaciones en TC, Turismo Nacional, 24 Horas de Spa, 500 Millas de Indianápolis y 12 Horas de Sebring, donde ganó dos veces. Entre 1950 y 1958, año de su retiro, logró cinco campeonatos de Fórmula 1: 1951 (Alfa Romeo), 1954 y 1955 (Mercedes W196), 1956 (Lancia-Ferrari) y 1957 (Maserati). Sobre el W196 de Mercedes, Fangio afirmó: “un auto perfecto, de esos del tipo que los pilotos soñamos correr algún día”. También compitió con el Mercedes-Benz 300 SLR en las 24 Horas de Le Mans.
Su actuación en el Gran Premio de Alemania de 1957 en Nürburgring, que ganó, le valió la designación de Huésped de Honor de Alemania por el presidente Theodor Heuss. Su última carrera fue en 1958 en el GP de Francia con un Maserati 250F. Fangio continuó ligado al automovilismo en exhibiciones y eventos, y en la década de 1980, Mercedes-Benz Argentina lo nombró Presidente Honorario. Su última aparición fue en Cerdeña en 1993, a bordo de un Alfetta 159.
En la década de 1980, Fangio tuvo problemas de salud. En 1982 fue sometido a una cirugía de bypass realizada por el cirujano René Favaloro. En 1983 sufrió una infección intestinal en Stuttgart y luego fue internado en Buenos Aires por hipercalcemia sanguínea, con deterioro progresivo de su salud. En 1995, mientras estaba en su vivienda de Palermo Viejo, fue internado por una bronconeumonía y falleció el 17 de julio a las 4:10 a.m. por una crisis respiratoria. Fue velado en el Salón Blanco de la Casa de Gobierno, con la asistencia de personalidades como el entonces presidente de la FIFA, João Havelange, y el tricampeón de Fórmula 1, Sir Jackie Stewart. El féretro fue trasladado al Automóvil Club Argentino, luego al Museo Fangio y finalmente al panteón familiar del Cementerio de Balcarce.
En 2021, con motivo del 70° aniversario de su primer triunfo en F1, sus restos fueron trasladados al Museo Fangio en Balcarce y colocados en una bóveda, en una ceremonia con la presencia de sus hijos y personalidades del automovilismo. Toto Wolff, CEO de Mercedes F1, destacó el aporte de Fangio al automovilismo y a Mercedes, donde lo consideran una leyenda. Fangio le dio dos campeonatos consecutivos a la marca alemana en 1954 y 1955. En abril de este año, el piloto argentino Franco Colapinto condujo una réplica del ‘Flecha de Plata’ en un Road Show en Buenos Aires ante 600 mil espectadores. Colapinto declaró: “A Fangio lo voy a tener siempre en mi corazón”.