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El sumergible investigaba los glaciares cuando halló estructuras ocultas y desapareció sin dejar rastro.
Un submarino no tripulado recorrió más de 965 kilómetros bajo el hielo antártico en busca de respuestas sobre el acelerado derretimiento de los glaciares. Durante la misión, cartografió la plataforma de hielo Dotson y reveló estructuras inusuales, antes de desaparecer sin dejar rastro.
El operativo fue llevado a cabo por la Colaboración Internacional del Glaciar Thwaites (ITGC), que envió el Vehículo Submarino Automatizado (AUV) «Ran» a explorar las profundidades de la Antártida Occidental.
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¿Qué descubrió el submarino antes de desaparecer?
Durante los 27 días de exploración, Ran detectó diferencias significativas en el derretimiento de la plataforma de hielo Dotson. Mientras que la parte oriental es más gruesa y resistente, la sección occidental es más delgada y vulnerable.
Además, el submarino logró mapear en alta resolución la base del hielo, revelando extrañas formaciones en forma de lágrima, mesetas heladas y complejos patrones de erosión que desconciertan a los expertos.
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«Los modelos actuales no pueden explicar los patrones que observamos», afirmó Anna Wahlin, líder del estudio.
El misterio de la desaparición del submarino
Cuando llegó el momento de finalizar la misión, el equipo de científicos esperaba recuperar Ran en el punto de encuentro, pero el sumergible nunca apareció. Según Wahlin, hay dos hipótesis principales sobre lo que pudo haber ocurrido.
- La primera teoría sugiere que el submarino se estrelló en la zona donde la plataforma de hielo se une con el lecho rocoso.
- La segunda hipótesis plantea que Ran podría haber chocado con una foca, algo que podría haber dañado su sistema de navegación.
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Sin embargo, sin rastros del AUV, el destino del sumergible sigue siendo un enigma.
¿Por qué este hallazgo es clave para la ciencia?
El glaciar Thwaites es uno de los puntos más críticos del ecosistema polar. Su derretimiento podría provocar un aumento drástico del nivel del mar, afectando costas de todo el mundo.
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Ran logró mapear 80 kilómetros cuadrados de la base de la plataforma de hielo, aportando información clave sobre los procesos de erosión y el impacto de las corrientes marinas profundas.
El papel de las corrientes submarinas
Las diferencias en la fusión del hielo podrían estar relacionadas con el fenómeno de agua profunda circumpolar modificada. Este fenómeno ocurre cuando el agua de los océanos Pacífico e Índico se mezcla con otras masas de agua locales, acelerando el desgaste del glaciar.
Estos datos, combinados con las mediciones de Ran sobre las fracturas del hielo, son esenciales para predecir el futuro del derretimiento en la región.
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